Bod, Rens

Prof. Dr. Rens Bod is een veelzijdige wetenschapper van grote faam en van Berghse afkomst.

Zijn opleiding

Bod werd op 24 mei 1965 geboren in Beek, waar zijn ouders in de Sint Jansgildestraat een bedrijf in landbouwmachines hadden. Na de lagere school in Beek en het VWO op het Ludgercollege in Doetinchem ging hij natuur- en sterrenkunde studeren aan de Universiteit van Utrecht. Als jongen van tien jaar was hij al geïnteresseerd in sterrenkunde, dus het was geen verrassing dat hij deze studie koos.

Maar Bods interesses reikten veel verder, en zo studeerde hij in Nederland en Italië meerdere vakken, die op het oog niets met elkaar te maken hebben. In Utrecht volgde hij naast natuur- en sterrenkunde ook colleges kunstgeschiedenis. Vervolgens studeerde hij letteren en wiskunde aan de Universiteit La Sapienza in Rome. Terug in Nederland deed hij aan de Universiteit van Amsterdam doctoraalexamen in de computerlinguïstiek. In dit vak promoveerde hij in 1995 op het proefschrift Enriching linguistics with statistics: performance models of natural language.

Zijn wetenschappelijke loopbaan

Na zijn promotie werkte Bod aan de Universiteit van Leeds in Engeland en als consultant bij Xerox PARC in Californië. In 2005 werd hij benoemd tot hoogleraar Kunstmatige Intelligentie aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland.

In 2007 keerde hij met financiering van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) als senioronderzoeker terug naar de Universiteit van Amsterdam. Hier leidt hij onderzoek op het gebied van de digitale geesteswetenschappen (digital humanities); een nieuw vakgebied waarin de geesteswetenschappen en de natuurwetenschappen elkaar weer ontmoeten. Boeken en andere gegevensbestanden zijn tegenwoordig digitaal beschikbaar, zodat zij per computer geanalyseerd kunnen worden op manieren die voorheen onmogelijk waren. Dit stelt Bod en zijn collega's in staat patronen en motieven te ontdekken in taal, literatuur, filosofie, kunst en muziek, die tot nieuwe wetenschappelijke vragen en toepassingen leiden.

Bods benoeming tot hoogleraar Computationele en Digitale Geesteswetenschappen aan de Universiteit van Amsterdam bevestigt het succes van zijn onderzoek. Het betreft een dubbelbenoeming aan zowel de Faculteit Geesteswetenschappen als de Faculteit Natuurwetenschappen, Wiskunde en Informatica. Op 14 december 2012 sprak hij zijn inaugurele rede uit in de aula van de universiteit.

De vleesgeworden multidisciplinariteit

Bods wetenschappelijke loopbaan is niet alleen internationaal, maar ook bijzonder veelzijdig. Een collega noemde hem de vleesgeworden multidisciplinariteit. Dat vermogen om tussen disciplines te wisselen en over hun grenzen heen te denken, heeft hij van thuis meegekregen. Daar heeft hij geleerd, zoals hij in zijn inaugurale rede zei, om moeiteloos te switchen, zeg maar, van de werkplaats naar de boekhouding, en van de keuken naar de winkel.

Zijn veelzijdigheid blijkt ook uit zijn vele wetenschappelijke publicaties en zijn boeken; onder meer uit zijn wetenschappelijke bestseller De Vergeten Wetenschappen: Een Geschiedenis van de Humaniora. Dit boek verscheen in 2010, in 2013 gevold door de Engelse vertaling A New History of the Humanities. Vertalingen in nog een aantal talen zijn in voorbereiding. Hoewel Bod nooit geschiedenis heeft gestudeerd, heeft hij met dit boek bewezen óók historicus te zijn.

Bij dit alles heeft Bod de gave dat hij buitengewoon boeiend kan vertellen. Als spraakzaam persoon gaat hem dit gemakkelijk af. Zijn levensgezellin, de Italiaanse Daniela, de moeder van zijn zoon Livio, ontdekte dat zijn voornaam Rens een afkorting is van Raramente E' Nel Silenzio, hij is zelden stil.

Bronnen

• Montferland Nieuws van 7 december 2012
• Folia, weekblad van de Universiteit van Amsterdam van 19 november 2013
• De vergeten wetenschappen