Mustang P-51B 43-6813

Een formatie Mustang P-51 van de Amerikaanse Eighth Airforce, in dit geval van het 375th Fighter Squadron van de 361st Fighter Group.

Op 19 september 1944 werd een Mustang P-51B neergeschoten tussen Elten en 's-Heerenberg. De piloot, luitenant Jerome Jacobs, raakte hierbij gewond en werd op de grond bijna meteen door de Duitsers gevangengenomen. Zijn toestel met serienummer 43-6813 behoorde tot het 364th Fighter Squadron en droeg de naam Pappy's answer.

Het 364th Fighter Squadron was een van de drie squadrons van de 357th Fighter Group (357 FG), die als onderdeel van de Amerikaanse Eighth Airforce sinds begin 1944 gestationeerd was op de Britse luchtmachtbasis Leiston in Suffolk. Het nabijgelegen dorp Yoxford gaf 357 FG de bijnaam the Yoxford boys. Jacobs was er sinds augustus 1944 bij ingedeeld. Bij het begin van de operatie Market Garden, op 17 september 1944, had hij al vijftien missies gevlogen. Op de meeste daarvan had hij bommenwerpers op hun lange vluchten naar Duitsland begeleid. Op de eerste dag van Market Garden had 357 FG de opdracht luchtafweergeschut langs de geallieerde aanvliegroutes tussen Engeland en landingszones bij Arnhem uit te schakelen. Dat schijnt redelijk succesvol te zijn verlopen, en 357 FG heeft die dag geen toestellen verloren.

Op de tweede dag van Market Garden was de opdracht dezelfde. Jacobs vloog toen in de Mustang van de commandant van 357 FG, kolonel Graham. Hij genoot van het mooie weer en het imponerende gezicht van de bijna onafgebroken stroom van transport- en zweefvliegtuigen die op weg was naar Arnhem. Plotseling was zijn formatie omringd door talloze Duitse jachtvliegtuigen, en Jacobs zag hoe de Mustang van zijn flight commander werd geraakt. Kapitein Seitzinger stortte neer bij Susteren, maar heeft de oorlog in krijgsgevangenschap overleefd.

In het luchtgevecht dat nu ontstond heeft Jacobs twee Messerschmidts Bf 109 neergeschoten. Na zijn eerste treffer zag hij dat de Duitse piloot zich met zijn parachute in veiligheid kon brengen. Na de tweede treffer probeerde de Duitser een noodlanding te maken, maar sloeg te pletter tegen een boerderij. Jacobs kwam veilig terug op Leiston. 357 FG had twee toestellen verloren; dat van de eerder genoemde Seitzinger en dat van luitenant Fandray, die was gesneuveld. Er is onduidelijkheid over de plek waar hij is neergestort (hij wordt niet genoemd in onderstaand Verliesregister).

De derde dag van Market Garden, 19 september, zou een zwaardere tol eisen van 357 FG: er gingen vijf toestellen verloren. Luitenant Jacobs werd krijgsgevangen genomen, net als kapitein McIntyre, en majoor Hiro en luitenant Blanchard kwamen om het leven. Luitenant Moebius, die vlak ten zuiden van Arnhem bij Angeren neerstortte, overleefde en werd opgevangen door het Nederlandse verzet. De Luftwaffe had die dag dan ook alle zeilen bijgezet. Jacobs zag op een gegeven moment wel vijfhonderd vijandelijke vliegtuigen tegelijk. Hij wist een Messerschmidt Bf 109 te raken, waarop het toestel explodeerde. Toen hij daarna een bocht maakte om de neervallende brokstukken te zien, zag hij wel vijftien Duitse jagers op zich af komen. Hij probeerde in de wolken te vluchten, en net toen hij dacht buiten het bereikt van de vijand te zijn, ontplofte zijn Mustang. De cockpit stond in brand en Jacobs sprong naar buiten, waar de koude lucht aangenaam voelde op zijn verbrande gezicht. Hij was maar half bij bewustzijn, en toen hij eindelijk helder genoeg was om aan zijn parachutekoord te trekken, was het bijna te laat. De parachute ontvouwde zich, maar hij was ook vrijwel meteen op de grond. Hij deed zijn parachute af, liep naar een heg en merkte toen dat hij onder het bloed zat. Aan zijn parachute zat een verbanddoos, maar toen hij zich omdraaide om die te gaan halen, zag dat hij onder schot werd gehouden door een stuk of twaalf Duitsers. Die fouilleerden hem en brachten hem naar een militair hospitaal in Emmerik. Zijn gezicht en linkerpols waren lelijk verbrand en hij had wonden aan zijn voorhoofd en linkerknie. Na vijf dagen in het hospitaal werd Jacobs overgebracht naar een krijgsgevangenenkamp verder weg in Duitsland. Daar heeft hij de oorlog overleefd.

Na 19 september heeft 357 FG nog meer missies boven Nederland gevlogen, waarbij op 5 oktober 1944 nog één toestel is neergeschoten. Tegenover de zeven Mustangs die op 18 en 19 september verloren waren gegaan, stonden zo'n vijftig vernietigde Duitse jachtvliegtuigen.

De plaats waar Jacobs neerstortte, wordt in onderstaand Verliesregister aangeduid met "Elten – 's-Heerenberg". Hier moet dus enig voorbehoud gemaakt worden of hij op Nederlands grondgebied is neergekomen. Zeker is dat Jacobs op een andere plek is geland dan zijn Mustang. Aangenomen mag worden dat in ieder geval een van de beide (of althans het grootste deel van het vliegtuig) aan de Nederlandse kant van de grens neergekomen is.

Bronnen

• Verliesregister 1939-1945, lijst 1944
• The Yoxford Boys