Clayton, William Hugh

De Britse sergeant William Hugh (Willie) Clayton (30) was de radiotelegrafist en neuskoepelschutter van de Short Stirling bommenwerper die op 12 maart 1943 neerstortte in Loerbeek.

Willie Clayton werd op 10 augustus 1912 geboren in Londen als buitenechtelijke zoon van Nellie Florence Middleton. De achternaam van zijn biologische vader was Dunbar (diens voornaam is onbekend); de achternaam van zijn moeders stiefvader was Clayton. Aldus heette hij officieel William Hugh Dunbar Clayton, maar de naam Dunbar gebruikte hij nooit, zodat hij door het leven ging als William Hugh Clayton. Zijn moeder is kort na zijn geboorte naar Australië geëmigreerd, waarna Willie in Londen werd opgevoed door zijn grootouders en zijn oom William Horace Middleton. Eenmaal volwassen werkte hij bij de London Stock Exchange.

Op 31 oktober 1942 trouwde Clayton met Monica Ivy Young. Toen hij in maart 1943 in Loerbeek om het leven kwam, was zijn vrouw zwanger van een tweeling. Tragisch genoeg stierf zij bij de bevalling op 13 juli, vier maanden na de dood van haar man. De tweeling – Anthony en Simon – werd opgevoed door de ouders van Monica. Helaas zijn de nabestaanden van Clayton – zijn oom William en diens familie – het contact met de tweeling kwijtgeraakt. Zij kunnen dan ook niet bevestigen of het klopt dat Anthony al in 1948 op 4-jarige leeftijd is overleden. Dit droevige vervolg op Claytons toch al tragische levensverhaal is wel waarschijnlijk, want in de hieronder afgebeelde brief van de Royal Air Force Association van 8 juli 1948 wordt alleen Simon genoemd. De brief gaat over een uitkering voor de toen bijna 5-jarige Simon van de SSAFA, de Soldiers, Sailors, Airmen and Families Association. Deze liefdadigheidsinstelling verstrekt wanneer nodig levenslange steun aan Britse veteranen en hun familie.

Over Claytons diensttijd bij de RAF is nog niets naders bekend. Hij is met de zeven andere bemanningsleden van Short Stirling EF330 omgekomen. Zes van hen, waaronder Clayton, konden niet geïdentificeerd worden. Zij werden alle acht begraven op het r.-k. kerkhof in Beek. In de eerste twee graven liggen de vliegeniers die wel geïdentificeerd konden worden, Miller en Binning. De overige zes, waaronder Clayton, liggen in de graven 3 tot 6, maar niet noodzakelijk onder hun eigen grafsteen.

Aan Claytons nabestaanden werd na de oorlog, net als aan andere nabestaanden van gesneuvelde Britse militairen, een scroll uitgereikt omdat dat hij zijn leven had gegeven to save mankind from tyranny. De scroll, hieronder afgebeeld, is tot nog toe de enige die gevonden is van Britse militairen die in Bergh gesneuveld zijn.

Alle acht bemanningsleden van de Short Stirling staan op de plaquette bij het Canadese kanon op de Bleek in 's-Heerenberg, die op 5 mei 2010 werd onthuld.

Claytons nabestaanden hebben destijds per telegram het bericht van zijn dood ontvangen. Daarin werd hun alleen verteld dat hij op een vlucht naar Essen was omgekomen. Pas in de 21e eeuw heeft een achterkleindochter van William Horace Middleton – de oom die Clayton heeft opgevoed – achterhaald waar hij is neergestort en waar hij begraven ligt.